一般来说，胎儿在脱离母体时，我们才能够根据其外生殖器的不同形状粗略地辨别男女性别，但其实胎儿的性别是有性染色体来决定的，所以真正的男女之别，在精子和卵子结合成为受精卵的一刻就已注定。
人类的体细胞中有23对（46条）染色体，其中一对为性染色体，22对为常染色体。性染色体是决定性别的。女性的性染色体为XX，男性的性染色体为XY。生殖细胞由于减数分裂的缘故，只有23条染色体，因此，女性只能产生一种具有性染色体X的卵子，男性却能产生两种精子，一种具有性染色体X的精子，另一种具有性染色体Y的精子。当卵子和精子结合以后，如果卵子和含有性染色体X的精子结合，受精卵就是XX型，发育成女胎。如果卵子和含有性染色体Y的精子结合，受精卵就是XY型，发育成男胎。性染色体XX和性染色体XY之所以能够决定性别，是由于在这些染色体上存在有控制性别的基因。
无论是男孩还是女孩，在它们的胚胎早期都不能辨认出来。早期胚胎既不是女性，也不是男性，而是中性。胚胎内存在两种性腺，一种是外层组织即皮质，另一种是间质组织即髓质。此外胚胎内还存在两套导管，苗勒氏管和午非氏管。在正常性分化过程中，这两种性腺只有一种发育正常，继续存留，而另一种则逐渐退化而消失。
胚胎在母体中要经过漫长的10个月（大约40周）的分化发育才能来到人间。正常情况下，胚胎发育到8-10周时，男性胎儿出现睾丸并开始分泌雄激素，雄激素使胎儿的外生殖器官向男性方向发展变化；如果这个胚胎存在两条XX染色体，胚胎中性腺皮质部分就大大的发展起来形成一个卵巢，苗勒氏管变成女性的输卵管、子宫和阴道的上端，而髓质部分就逐渐退化消失，胚胎最后发育为女性。
胎儿出生的时候，外生殖器已经基本成形。青春期，外生殖器迅速地进一步生长发育。男孩出现变声、喉结和胡须；女孩则出现乳房发育、身体变得丰满及周期性的月经等第二性征，从而长成真正的男人和女人。待青春期有月经、乳房发育、外阴、子宫输卵管等女性特征。如果这个胚胎有一条Y染色体和一条X染色体，性腺的皮质部分就停止发育，而髓质部分大大发展起来，形成睾丸，午非氏管最后形成尿道、阴茎、阴囊，发育成一个男性。待青春期可出现喉结、长胡须、精子形成等男性特征。
